《牡丹亭》由我國明代戲曲作家、文學家湯顯祖于萬歷二十六年(公元1598年)創(chuàng)作而成，至今已經有四百多年歷史，劇作述說了封建時代一段青年男女的愛情故事，是我國戲曲史上的一顆明珠，經久不衰。其基本情節(jié)是：南安太守杜寶之女杜麗娘偕侍女春香游園遣悶，夢中和書生柳夢梅相愛，醒后感傷致死。三年后柳夢梅至南安養(yǎng)病，發(fā)現杜麗娘自畫像，深為愛慕，麗娘感而復生，兩人終得結為夫婦。故事情節(jié)充滿傳奇色彩。

　　據說，湯顯祖創(chuàng)作《牡丹亭》與一首中藥詩有關，詩文如下：

　　牡丹亭邊，常山紅娘子，貌如天仙，巧遇推車郎于芍藥亭畔，就牡丹花下一見鐘情，托金銀花牽線，白頭翁為媒，路路通順，擇八月蘭開日成婚，設芙蓉帳，結并蒂蓮，合歡之久，成大腹皮矣，生大力子，有遠志，持大戟，平木賊，誅草寇，破劉寄奴，有十大功勞，當歸期，封大將軍之職。

　　全詩一共128字，共寫了22味中藥名，但關于此詩文的來由，有兩種說法。

　　第一種說法，湯顯祖因日夜勤奮于寫作劇本，用腦過度，經常頭痛。他請了當地一位名醫(yī)葉半仙診治。葉半仙診斷后，笑著說：“湯大人不必服藥，只要常到敝舍的百草園來走走，不過半年，自會痊愈。”

　　一日，湯顯祖為構思一個劇本，感到頭痛，便去葉半仙的百草園散步。百草園有上千種藥草，花開滿園，四處飄香。當他踱進一個小巧玲瓏的牡丹亭，只見四周正盛開著姹紫嫣紅的牡丹花，那清新的芳香，使他頓感頭腦輕松、舒適，一會兒，便依欄酣睡了，一個美好的夢，也悄悄進入他的睡眠之中。

　　他夢見一身穿紅衣的美貌女子來到他身旁，說“是我治愈了您的腦病，您為什么不把我寫進您的書中呢?”四周一個個如花似玉的姑娘喧嚷說：“治好湯大人的病，豈止是你一人的功勞?還有我們呢。”湯顯祖大惑不解，忙問：“你們都叫什么名字?”姑娘們都紛紛自報：我叫芍藥，我叫檳榔，我叫芙蓉……還有一個挺著大肚皮的姑娘，低聲說：“我名叫大腹皮。”她的話立即引起眾姑娘們的一陣哄笑。此時，人群中站出一位頭發(fā)花白的老頭，大聲說：“諸位有什么好笑?她和石榴相愛，已結成夫妻。為他倆作月老的，就是我湯顯祖。”醒后，他感到頭一點不痛了，并把夢中的奇遇講述給葉半仙聽。葉半仙哈哈大笑說：“這是我園中的鮮花藥草姑娘們治好了你的頭痛病。”

　　湯顯祖點頭，感觸頗深，想以此題材創(chuàng)作一個劇本。葉半仙很贊同，還寫了上面的這首詩。湯顯祖就根據此詩內容，編寫了一個兩代人的故事，創(chuàng)作出了《牡丹亭》。

　　第二種說法，認為《牡丹亭》的創(chuàng)作與朱震亨其人有關。元代朱震亨(1281-1358)不但擅長醫(yī)術，還精通詩文，他曾寫過前述的這首藥名詩，詩中巧妙地應用中草藥名描寫民間愛情故事，妙趣橫生。明代萬歷年間，湯顯祖因抨擊宰相申時行的惡行被降職為廣東徐聞典史，后改任浙江遂昌知縣，因當時遂昌與義烏毗鄰，湯顯祖又十分敬佩朱震亨的才學，便以他的藥名詩為線索，經過作者創(chuàng)造性勞動，成功地塑造了杜麗娘和柳夢梅至死不渝的愛情故事，并以詩的首句“牡丹亭”三字作為劇本名稱。

　　兩種說法，都說明了湯顯祖創(chuàng)作《牡丹亭》與中醫(yī)藥有關聯(lián)。